Concepção artística de cinco possíveis planetas que orbitam a estrela Tau Ceti, que fica a apenas 11,9 anos-luz da Terra. CRÉDITO: J. Pinfield para a rede RoPACS da Universidade de Hertfordshire, 2012.
Uma estrela parecida com o Sol em tamanho próximo de nosso sistema solar pode hospedar cinco planetas, incluindo um talvez capaz de suportar vida como nós a conhecemos, relata um novo estudo.
Os astrónomos detectaram cinco possíveis planetas alienígenas circulando a estrela Tau Ceti, que é inferior a distância de 12 anos-luz da Terra - logo ali na esquina no esquema cósmico das coisas. Um dos mundos recém parece orbitar na zona habitável Tau Ceti, uma referência de distâncias de uma estrela onde a água líquida pode existir na superfície de um planeta.
Com um mínimo de massa apenas 4,3 vezes a da Terra, tendo mais ou menos o tamanho da lua este planeta potencial seria o menor já encontrado na zona habitável de uma estrela parecida com o Sol se for confirmado, disseram os pesquisadores.
Esta descoberta é de acordo com a nossa visão emergente de que praticamente todas as estrelas têm planetas, e que a galáxia deve ter muitos desses potencialmente habitáveis do tamanho da Terra planetas ", o co-autor Steve Vogt, da Universidade da Califórnia, Santa Cruz, disse em um comunicado. "Eles estão em toda parte, mesmo ao lado."
Os cinco candidatos a planetas são relativamente pequenos, com massas mínimas variando de 2 a 6,6 vezes a da Terra. O mundo possivelmente habitável, que completa uma volta em torno Tau Ceti cada 168 dias, é improvável que seja um planeta rochoso como a Terra, disseram os pesquisadores.
"É impossível dizer a composição, mas eu não considero neste planeta em particular para ser muito provável que tenha uma superfície rochosa", o autor Mikko Tuomi, da Universidade de Hertfordshire, na Inglaterra, disse SPACE.com via e-mail. "Pode ser um 'mundo de água", mas, no momento, é uma incógnita. "
Sinais de mancha do ruído
Tau Ceti é um pouco menor e menos luminosa do que o nosso sol. Fica a 11,9 anos-luz de distância, na constelação de Cetus (Baleia) e é visível a olho nu no céu à noite. Devido à sua proximidade com o sol a natureza de Tau Ceti tem atuação destacada na ficção científica ao longo dos anos.
Os astrônomos têm procurado exoplanetas em torno Tau Ceti antes e não deu em nada. Mas no novo estudo, os pesquisadores foram capazes de puxar cinco possíveis sinais planetários debaixo de uma montanha de ruído.
Tuomi e sua equipe re-analisadas 6.000 observações de Tau Ceti feitas por três espectrógrafos diferentes, instrumentos que permitem aos pesquisadores detectar as pequenas oscilações gravitacionais que orbitam planetas induzir em suas estrelas-mãe.
Os três instrumentos são a alta precisão Radial velocidade Planeta Searcher (Harps), no telescópio do Observatório Europeu do Sul 3,6 metros em La Silla, no Chile, a Universidade College London Echelle Spectrograph (UCLES) no Telescópio Anglo-Australiano em Siding Spring, na Austrália , e os de alta resolução Echelle Spectrometer, ou contrata, no telescópio Keck de 10 metros no topo do Mauna Kea, no Havaí.
Usando nova análise e técnicas de modelagem, a equipe avistou os cinco sinais fracos, com sucesso, separando-os do ruído causado pela atividade estelar e outros fatores.
"Somos pioneiros novas técnicas de modelagem de dados, adicionando sinais artificiais para os dados e testar a nossa recuperação dos sinais com uma variedade de abordagens diferentes", disse Tuomi em comunicado. "Isso melhorou significativamente nossas técnicas de modelagem de ruído e aumento da nossa capacidade de encontrar planetas de pequena massa."
Os novos métodos de análise devem ajudar na busca por planetas pequenos, permitindo que mais e mais deles possa ser visto por toda a galáxia, disseram pesquisadores.
Um sistema planetário perto?
Os cinco planetas permanecem candidatos neste momento e não se tornará descobertas oficiais até que sejam confirmados por análise ou observações. E isso não é uma coisa certa, disseram os pesquisadores.
"Estou muito confiante de que os três menores periodicidades estão realmente lá, mas eu não posso dizer com certeza se eles são de origem planetária ou alguns artefatos de modelagem de ruído insuficiente ou atividade estelar e / ou ciclos magnéticos, nesta fase," Tuomi, disse, referindo-se para os planetas potenciais com períodos orbitais de dia 14, 35 e 94 (em comparação com 168 dias para o candidato zona habitável e 640 dias para que o
mundo mais distante em órbita).
"A situação é ainda pior para o candidato possível zona habitável, porque a própria existência desse sinal é incerto, mas de acordo com nossos critérios de detecção do sinal está lá e nós não podemos descartar a possibilidade de que ele de fato é de origem planetária", ele adicionado. "Mas não sei o que mais poderia ser, também."
Se os planetas Tau Ceti realmente existem, a sua proximidade seria torná-los alvos de futuros instrumentos para estudar, disseram os pesquisadores.
"Tau Ceti é um dos nossos vizinhos cósmicos mais próximos e tão brilhante que pode ser capaz de estudar as atmosferas desses planetas em um futuro não muito distante", James Jenkins, da Universidade do Chile e da Universidade de Hertfordshire, disse em um comunicado. "Os sistemas planetários encontrados em torno de estrelas próximas perto de nosso sol indicam que estes sistemas são comuns em nossa galáxia, a Via Láctea."
Se confirmado, os planetas Tau Ceti não seriam os mais próximos à Terra exoplanetas. Esse título ainda vai para Alpha Centauri Bb , que assa um mundo quente e rochoso, recentemente visto apenas 4,3 anos-luz de distância, no sistema estelar mais próximo ao nosso.
O novo estudo foi aceito para publicação na revista Astronomy & Astrophysics.
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