MISTÉRIO DE TITÃ LUA DE SATURNO INTRIGA ASTRÔNOMOS

MISTÉRIO DE TITÃ LUA DE SATURNO INTRIGA ASTRÔNOMOS

Há algum tempo os cientistas estão intrigados com um fenômeno - que vem sendo chamado de "ilha mágica" - observado em julho do ano passado pela sonda Cassini, da Nasa, em Titã, maior lua de Saturno.  Ilustração: Nasa / Divulgação
A sonda observou a "ilha" - na realidade, uma mancha brilhante - durante um sobrevôo por Ligeia Mare, um lago de metano e etano do polo norte de Titã. Mas em suas passagens seguintes ela havia desaparecido. Agora, um estudo publicado na revista Nature Geoscience defende que a mancha pode ter sido causada tanto pela presença de icebergs na região, quanto pelo reflexo de ondas do lago ou gases que teriam emanado de suas profundezas.
"Ilha mágica é o termo coloquial que estamos usando para nos referir a esse fenômeno, mas na realidade não achamos que se trata de uma ilha", explicou à BBC Jason Hofgartner, da Cornell University, em Nova York, um dos autores do estudo. Ele diz que, como a luminosidade apareceu e desapareceu muito rapidamente, é improvável que tenha sido causada por uma ilhota vulcânica.
"Temos quatro hipóteses diferentes para explicar as causas desse fenômeno: ondas, bolhas de gás, sólidos flutuantes e sólidos em suspensão"
Importância científica 
A maior lua de Saturno chama a atenção de cientistas por ter características semelhantes às da Terra. Ela tem, por exemplo, uma atmosfera espessa, além de uma superfície moldada por ventos e chuvas, com rios, mares e dunas.
As montanhas e dunas de Titã, porém, são feitas de gelo, não de rochas ou areia. E em vez de água, seus lagos são formados por hidrocarbonetos líquidos. Os mares e lagos de sua região polar, por exemplo, são repletos de metano e etano, substâncias gasosas na Terra, mas que nas temperaturas típicas de Titã - de 180ºC negativos - existem em estado líquido.
Titã também tem algo semelhante às estações do ano da Terra, embora seu ciclo sazonal seja de 30 anos. Com a aproximação do solstício de verão em Titã, que será em maio de 2017, o nível de atividade atmosférica no norte dessa lua tende a crescer. "À medida em que o verão se aproxima, mais energia do sol é depositada no hemisfério norte de Titã", diz Hofgartner.
Os ventos da região também tendem a ficar mais fortes, causando ondas na superfície de seus lagos e mares. São essas ondas a primeira das possíveis explicações para a "ilha mágica" - até porque os cientistas já detectaram evidências de ondas em outro lago da lua, conhecido como Punga Mare.
Hipóteses 
A segunda explicação possível é que a mancha de luz ( ou "ilha mágica") poderia ter sido causada por sólidos flutuantes - os icebergs. Esses icebergs não poderiam ser formados por gelo de água, porque afundariam no mar de hidrocarboneto líquido. Seriam, portanto, de uma mistura congelada de metano e etano.
Já os sólidos em suspensão - a terceira possível causa da mancha de luz - poderiam ser poliacetileno, um composto orgânico de baixa densidade que os cientistas acreditam fazer parte da atmosfera de Titã. A última hipótese é que a luminosidade que a Cassini observou foi provocada por gases emergindo de fissuras vulcânicas submarinas para a superfície de seu lago.
Mais observações e estudos são necessários, porém, para que se determine quais dessas hipóteses são mais prováveis. "Parece que algo está acontecendo em Ligeia Mare. Titã não para de nos surpreender", diz John Zarnecki, professor emérito da Open University de Milton Keynes, co-autor de um estudo sobre a altura das ondas em Titã.
"Essa é mais uma evidência de que precisamos voltar para lá com uma missão, preferivelmente para pousar em um de seus mares. Só então entenderemos o que está acontecendo nesse lugar incrível."

Fonte: Terra

FRATURAS EM LUA DE PLUTÃO QUE JÁ TEVE UM OCEANO SUBTERRÂNEO

FRATURAS EM LUA DE PLUTÃO QUE JÁ TEVE UM OCEANO SUBTERRÂNEO

Esta concepção arística mostra Plutão e algumas das suas luas, a partir da superfície de outra lua. Plutão é o grande disco perto do centro. Caronte é o menor para a sua direita. Créditos: NASA, ESA e G. Bacon (STScI)

De acordo com um estudo financiado pela NASA, se a superfície gelada da lua gigante de Plutão, Caronte, estiver rachada, a análise das fraturas poderá revelar se o seu interior esteve quente, talvez quente o suficiente para ter mantido um oceano subterrâneo de água líquida. 

Plutão é um mundo extremamente distante, orbitando o Sol a mais de 29 vezes a distância entre a Terra e a nossa estrela. Com uma temperatura à superfície estimada em cerca de 229 graus negativos (Celsius), o ambiente de Plutão é muito frio para permitir água líquida à sua superfície. As luas de Plutão têm o mesmo ambiente frígido.
A distância e o pequeno tamanho de Plutão o tornam difícil de observar, mas em Julho de 2015, a sonda New Horizons da NASA será a primeira a visitar Plutão e Caronte, e irá fornecer as observações mais detalhadas até hoje.
"O nosso modelo prevê diferentes padrões de fraturas na superfície de Caronte, dependendo da espessura do seu gelo à superfície, da estrutura do interior da lua e o quanto facilmente se deforma, e da evolução da sua órbita," afirma Alyssa Rhoden do Centro de Voo Espacial Goddard da NASA em Greenbelt, no estado americano de Maryland. "Ao comparar as observações reais de Caronte pela New Horizons com as nossas várias previsões, podemos ver qual a que se encaixa melhor e descobrir se Caronte já pode ter tido um oceano subterrâneo no seu passado, impulsionado pela sua alta excentricidade." Rhoden é a autora principal de um artigo sobre esta pesquisa, disponível online no site da revista Icarus.
Algumas luas em redor dos planetas gigantes gasosos do Sistema Solar exterior têm superfícies rachadas com evidências de oceanos interiores - a lua Europa, de Júpiter, e Encelado, de Saturno, são dois exemplos.
À medida que Europa e Encelado se movem nas suas órbitas, o puxo gravitacional entre os seus respectivos planetas e as luas vizinhas impedem com que as suas órbitas se tornem circulares. Em vez disso, estas luas têm órbitas excêntricas (ligeiramente ovais), que levantam marés diárias que flexionam o interior e "estressam" a superfície. Pensa-se que o aquecimento por marés tenha ampliado a vida útil dos oceanos subterrâneos de Europa e de Encelado, mantendo o seu interior quente.
No caso de Caronte, este estudo conclui que uma alta excentricidade passada pode ter gerado grandes marés, provocando fricção e fraturas à superfície. A lua é extraordinariamente grande em relação ao seu planeta, tem cerca de um-oitavo da massa de Plutão, um recorde do Sistema Solar. Pensa-se que se tenha formado muito mais perto de Plutão, após um impacto gigante ter expelido material da superfície do planeta. O material entrou em órbita de Plutão e coalesceu sob a sua própria gravidade para formar Caronte e várias luas menores.
Inicialmente, teriam havido grandes marés em ambos os mundos à medida que a gravidade entre Plutão e Caronte fazia com que as suas superfícies formassem um "bojo" na direção um do outro, gerando fricção nos seus interiores. Esta fricção teria também feito com que as marés ficassem um pouco atrás das suas posições orbitais. Este atraso teria agido como um travão sobre Plutão, fazendo com que a sua rotação diminuísse enquanto transferia essa energia rotacional para Caronte, acelerando-a e afastando-a de Plutão.
"Dependendo da evolução exata da órbita de Caronte, particularmente se passou por uma fase de grande excentricidade, poderá ter havido calor suficiente para formar deformação por marés e assim manter água líquida por baixo da superfície de Caronte durante algum tempo," afirma Rhoden. "Usando modelos plausíveis da estrutura interior que incluem um oceano, descobrimos que não necessitaria de muita excentricidade (menos de 0,01) para gerar fraturas na superfície como as que vemos em Europa."
"Sabendo que é muito fácil obter fraturas, se quando chegarmos a Caronte não existir nenhuma, isso coloca uma restrição muito forte de quão alta a excentricidade poderia ter sido e quanto quente o seu interior já foi," acrescenta Rhoden. "Esta pesquisa nos dá uma vantagem sobre a chegada da New Horizons - o que devemos procurar e o que podemos aprender com isso. Estamos a viajar até Plutão e Plutão é fascinante, mas Caronte também vai ser fascinante."
Com base em observações com telescópios, a órbita de Caronte está agora num estado final estável: uma órbita circular em que a rotação tanto de Plutão como de Caronte caiu para o ponto onde mostram sempre o mesmo lado um para o outro. Segundo Rhoden, não se espera que a sua órbita atual gere marés significativas, de modo que qualquer oceano subterrâneo antigo pode estar agora congelado.
Tendo em conta que a água líquida é um ingrediente necessário para as formas de vida conhecidas, os oceanos de Europa e de Encelado são considerados lugares onde a vida extraterrestre pode ser encontrada. No entanto, a vida também requer uma fonte de energia utilizável e uma ampla oferta de muitos elementos-chave, tais como carbono, nitrogênio e fósforo. Não se sabe se esses oceanos abrigam estes ingredientes adicionais, ou se existem há tempo suficiente para a vida se formar. As mesmas questões aplicam-se também a qualquer oceano antigo que possa ter existido por baixo da crosta gelada de Caronte.
Fonte: NASA (Agência espacial americana)

MAIS ESTRANHA E PARCIAL IMAGEM DA GALÁXIA NGC 3628

MAIS ESTRANHA E PARCIAL IMAGEM DA GALÁXIA NGC 3628

NGC 3628 é uma galáxia espiral e um membro de um grupo pequeno, mas notável de galáxias localizado a cerca de 35 milhões de anos-luz de distância, na direção da constelação de Leo (o leão). Os outros ilustres membros desta família, conhecidos coletivamente como o Leo Triplet, são duas galáxias conhecidas proeminentes espiral, Messier 65 e Messier 66 (não visto na imagem), que foram ambos descobertos em 1780 pelo famoso caçador de cometas francês Charles Messier . NGC 3628 é o mais fraco do trio e fugiu observações de Messier com o seu pequeno telescópio. Ele foi descoberto e catalogado por William Herschel apenas quatro anos depois.
NGC 3628 esconde sua estrutura espiral porque ele é visto perfeitamente borda-em, exatamente como podemos observar a Via Láctea em uma noite clara. Sua característica mais marcante é uma faixa escura de poeira que se encontra em todo o plano do disco e que é visivelmente distorcida para fora, como uma conseqüência da interação gravitacional entre NGC 3628 e seus companheiros de bullying. Esta protuberância quadradão ou "em forma de amendoim", visto como um X-forma fraca, é formada principalmente de pequenas estrelas e gás e pó, que criam a protuberância para fora do plano do resto do Galaxy através dos seus movimentos potentes. Por causa de sua aparência, NGC 3628 foi catalogado como Arp 317 no Atlas de Galáxias Peculiares , publicado em 1966, que teve como objetivo caracterizar uma grande amostra de objetos estranhos que caíram fora da classificação de Hubble padrão, contribuir para a compreensão de como as galáxias evoluem.
A profundidade da imagem revela uma infinidade de galáxias de diferentes formas e cores, alguns dos quais se encontram muito mais longe do que NGC 3628. Particularmente notável é a mancha difusa apenas no centro da imagem, que é uma galáxia satélite difusa. Um número de aglomerados globulares podem ser vistos como manchas avermelhadas difusas no halo da galáxia. Também são visíveis como pontos brilhantes perto da borda inferior da imagem (os dois azuis objetos como estrelas abaixo da galáxia satélite) são dois quasares, os motores centrais de galáxias distantes e muito energéticos, milhares de milhões de anos-luz de distância.
Esta imagem foi tirada com o instrumento FORS2, anexado a um dos telescópios do ESO Unidade Very Large Telescope do. É uma combinação de posições tomadas através de filtros diferentes (B, V e I), para um tempo total de exposição de apenas abaixo de uma hora. O campo de visão é de cerca de 7 minutos de arco de diâmetro, razão pela qual este grande galáxia não se encaixa na imagem.

GRANDES FILAMENTOS DE POEIRA SÃO OBSERVADAS EM GALÁXIA JOVEM

GRANDES FILAMENTOS DE POEIRA SÃO OBSERVADAS EM GALÁXIA JOVEM

Esta imagem, do Very Large Telescope (VLT) do ESO, mostra uma galáxia verdadeiramente notável conhecida como NGC 3621.
Para começar, é uma galáxia puro-disco. Como outras espirais, tem um disco plano permeado por ruas escuras de material e com os braços espirais proeminentes, onde estrelas jovens estão se formando em clusters (os pontos azuis vistos na imagem). Mas enquanto a maioria das galáxias espirais tem um bojo central - um grande grupo de estrelas velhas embalados em uma região esférica compacta - NGC 3621 não. Nesta imagem, é claro que não é simplesmente um brilho para o centro, mas sem bojo real como a de NGC 6744 ( eso1118 ), por exemplo.
NGC 3621 também é interessante pois acredita-se ter um buraco negro supermassivo em seu centro ativo que está engolindo matéria e produzindo radiação. Isto é um pouco incomum porque a maioria desses chamados núcleos ativos de galáxias existem em galáxias com bojos proeminentes. Neste caso particular, o buraco negro supermassivo é pensado para ter uma massa relativamente pequena, de cerca de 20 000 vezes maior do que o sol.
Outra característica interessante é que também são pensados ​​para ser dois pequenos buracos negros, com massas de alguns milhares de vezes a do Sol, perto do núcleo da galáxia. Portanto, NGC 3621 é um objeto extremamente interessante que, apesar de não ter um bojo central, tem um sistema de três buracos negros em sua região central.
Esta galáxia está localizada na constelação de Hydra (The Sea Snake) e pode ser visto com um telescópio de tamanho moderado. Esta imagem, tirada usando B, V, I e filtros com o instrumento FORS1 no poderoso VLT, mostra o detalhe marcante neste objeto estranho e também revela uma infinidade de galáxias de fundo. Um número de estrelas brilhantes em primeiro plano que pertencem a nossa própria Via Láctea também são visíveis.
Crédito: ESO

ESO APRESENTA IMAGEM DE GALÁXIA COM AJUDA DO PRESIDENTE CHECO

ESO APRESENTA IMAGEM DE GALÁXIA COM AJUDA DO PRESIDENTE CHECO

Esta nova imagem da galáxia espiral NGC 3244 foi obtida com a ajuda do Presidente da República Checa, Václav Klaus, durante sua visita ao Observatório Paranal do ESO   , na noite de 6 de abril de 2011. A República Checa se juntou a ESO em de 2007, e esta foi a primeira visita do presidente do país para um site ESO.
Esta galáxia tem atraído considerável interesse dos astrônomos ao longo dos últimos nove meses, graças à morte violenta de uma de suas estrelas, que foi descoberto em 27 de Junho de 2010. Esta explosão supernova, agora conhecido como Supernova 2010ev (SN 2010ev), ainda é visível como o - agora fraco - ponto azul situado dentro de um dos braços espirais grossos apenas à esquerda do núcleo da galáxia.
À direita da galáxia, uma estrela de primeiro plano banal em nossa própria Via Láctea, TYC 7713-527-1, brilha o suficiente para chamar a nossa atenção. Embora a estrela parece muito mais brilhante do que SN 2010ev, este é realmente uma ilusão criada pelo grande diferença nas distâncias dos dois objetos. A galáxia é muito mais longe, a uma distância de cerca de 90 milhões de anos-luz, enquanto que a estrela se encontra milhares de vezes mais perto, dentro de nossa própria galáxia.
Na sua mais brilhante, SN 2010ev atingido uma magnitude aparente de cerca de 14, tornando-se cerca de 1000 vezes mais fraca do que a olho nu pode ver, mas ainda era a terceira mais brilhante supernova observada em 2010. Na verdade, se a supernova tinha sido tão perto Terra como TYC 7713-527-1, teria sido facilmente visível a olho nu, ao contrário da estrela acima referida.
A imagem foi tirada usando o instrumento FORS2 no ESO Very Large Telescope (VLT). Os filtros usados ​​para a imagem fosse B, V e R, que foram de cor azul, verde e vermelho, respectivamente. Uma cópia emoldurada do Galaxy do Presidente foi apresentado ao Václav Klaus, como uma lembrança de sua visita ao Paranal.

PLUTÃO E CARONTE PODEM PARTILHAR ATMOSFERA

PLUTÃO E CARONTE PODEM PARTILHAR ATMOSFERA

Concepção artística da superfície de Plutão, com uma neblina atmosférica, e Caronte e o Sol no céu. Créditos: ESO/L. Calçada
As simulações mostram que a atmosfera de nitrogênio de Plutão pode fluir sobre a sua lua, Caronte. Se isto for confirmado, Plutão e Caronte serão o primeiro exemplo conhecido de um planeta e lua que partilham uma atmosfera.
Caronte tem quase metade do tamanho de Plutão e orbita muito mais próximo do planeta anão do que a nossa Lua orbita a Terra. Estudos feitos na década de 1980 sugeriram que os dois corpos podiam ser capazes de trocar gases, mas essa pesquisa assumiu que a atmosfera de Plutão era composta principalmente por metano, e que o gás escapava a velocidades relativamente altas.
Usando telescópios terrestres, os astrônomos estudaram mais detalhadamente a luz refletida por Plutão à procura de pistas da composição do planeta. A atmosfera de Plutão consiste principalmente de nitrogênio, um gás mais pesado que o metano, e esta taxa de escape é mais baixa. "As pessoas pensavam que mesmo que Caronte ganhasse uma atmosfera graças a este processo, seria muito fina para ser detectada," afirma Robert Johnson da Universidade da Virgínia em Charlottesville, EUA.
Agora, Johnson e a sua equipe atualizaram os modelos da atmosfera superior de Plutão, tendo em conta o modo como as moléculas de nitrogênio movem-se e colidem umas com as outras. As suas simulações mostram que a atmosfera do planeta anão pode ser mais quente do que se pensa, e assim poderá ser até três vezes mais espessa do que se previa anteriormente.
Isto significa que pode estender-se longe o suficiente no espaço para algum deste gás ser puxado pela gravidade de Caronte, dando-lhe uma fina cobertura. A sonda New Horizons da NASA tem passagem prevista para o sistema plutoniano em Julho de 2015. Segundo Alan Stern, o líder da missão no Instituto de Pesquisa do Sudoeste, em Boulder, no estado americano do Colorado, ela transporta instrumentos que podem detectar qualquer atmosfera presente em torno de Caronte e determinar a sua composição.
O conhecimento das identidades e concentrações dos gases em torno de Caronte será essencial para a determinar se a atmosfera da lua é "emprestada" por Plutão ou criada por outros meios. Também é possível que gás do interior de Caronte esteja escapando através de gêiseres ou aberturas para criar uma atmosfera fina. E o estudo mais recente de Stern sugere que impactos de cometas na superfície da lua podem libertar nuvens de gás e criar uma atmosfera transitória.
Mas caso Plutão e Caronte realmente partilhem uma atmosfera, o sistema pode fornecer um exemplo real de transferência gasosa entre dois corpos, ajudando a refinar modelos do fenômeno em outras partes da galáxia.
"Pensa-se que seja muito comum na astronomia, como no caso de estrelas binárias ou exoplanetas localizados muito perto das suas estrelas," afirma Johnson. "Os cálculos e modelos de computador são uma coisa. Mas temos uma sonda que vai passar por lá e testar diretamente as nossas simulações, o que é muito emocionante."
Fonte: New Scientist